C114訊 3月4日消息（岳明）從云到邊緣，從核心網(wǎng)到RAN，行業(yè)中持續(xù)發(fā)生的一個最大轉(zhuǎn)變就是從封閉專用硬件向軟件定義的可編程基礎(chǔ)設(shè)施轉(zhuǎn)變。而在移動網(wǎng)絡(luò)當中，在經(jīng)歷了此前核心網(wǎng)的虛擬化爆發(fā)式發(fā)展后，虛擬無線接入網(wǎng)（vRAN）正迎來黃金發(fā)展期。
在今年的MWC上，這個轉(zhuǎn)變趨勢更是無以復(fù)加。究其背后的原因，在AI技術(shù)的加持下，vRAN在產(chǎn)品、技術(shù)、生態(tài)等各個層面都已經(jīng)趨于成熟，為大規(guī)模商業(yè)部署奠定了基礎(chǔ)。
而vRAN快速成熟的背后，離不開包括英特爾等在內(nèi)的產(chǎn)業(yè)參與者的全力推動。作為云網(wǎng)AI基礎(chǔ)設(shè)施芯片市場的領(lǐng)導(dǎo)者，在今年MWC期間，英特爾面向vRAN，推出了以全新AI開發(fā)套件和下一代英特爾至強處理器為核心的軟硬協(xié)同的解決方案；同時，英特爾還聯(lián)合愛立信、三星、AT&T、德國電信、SK電信和沃達豐等合作伙伴，進行了聯(lián)合展示，彰顯了廣大業(yè)界生態(tài)系統(tǒng)致力于推動開放性和AI在無線網(wǎng)絡(luò)中發(fā)展的決心。
突破性能瓶頸：Granite Rapids-D更值得期待
對于當前的運營商而言，連接/流量與收入的“剪刀差”還在持續(xù)擴大。他們必須要在控制好TCO的同時，找到更多的變現(xiàn)方式，也就是說網(wǎng)絡(luò)必須能夠提供差異化價值主張。
要提供供無處不在、高性能、差異化的網(wǎng)絡(luò)功能，只有通過融合云和傳統(tǒng)的無線接入網(wǎng)（RAN）技術(shù)，運營商才可以更好地進行優(yōu)化，以實現(xiàn)更高的性能和能效。也就是說，運營商通過API展示其網(wǎng)絡(luò)的可編程性時，可盈利、可持續(xù)、彈性的5G網(wǎng)絡(luò)是基礎(chǔ)。
這也正是vRAN所倡導(dǎo)的理念，在確保性能和可靠性的同時，賦予5G網(wǎng)絡(luò)更多的彈性和靈活性。在這些眾多維度中，性能一直是困擾vRAN產(chǎn)業(yè)發(fā)展的薄弱點，也是被業(yè)界關(guān)注最多、討論最多、拿來對比最多的地方。但這個短板正在逐漸消失。
去年夏天，英特爾發(fā)布了集成vRAN Boost的第四代英特爾 至強 可擴展處理器（代號為Sapphire Rapids EE），其能夠直接處理物理層的加速任務(wù)，而無需額外的外部設(shè)備或組件。此外，沃達豐宣布與三星在英國大規(guī)模部署Open RAN，并且指出，基于第三代英特爾 至強 可擴展處理器的早期Open RAN部署的性能已超過其傳統(tǒng)設(shè)備。而且，沃達豐將自2024年4月起在英國部署集成vRAN Boost的第四代英特爾 至強 可擴展處理器。除此之外，AT&T和愛立信亦宣布計劃與英特爾合作部署和擴展Open RAN服務(wù)。最近，Telus和三星宣布計劃部署基于第四代英特爾 至強 可擴展處理器的加拿大首個商用虛擬化、Open RAN網(wǎng)絡(luò)。
這些不僅凸顯了移動行業(yè)推動vRAN和Open RAN發(fā)展的長期投入，也表明了英特爾正在持續(xù)踐行其以領(lǐng)先的產(chǎn)品路線圖助力行業(yè)發(fā)展的堅定承諾。據(jù)英特爾公司副總裁兼網(wǎng)絡(luò)與邊緣解決方案事業(yè)部總經(jīng)理Dan Rodriguez介紹，代號為Granite Rapids-D的下一代至強處理器將于明年發(fā)布，將利用優(yōu)化的英特爾AVX指令集來實現(xiàn)vRAN性能的顯著提升，且集成了英特爾vRAN Boost加速功能，以及其他的增強架構(gòu)和功能。目前，這款芯片正在進行樣品測試。
釋放RAN AI潛力：英特爾vRAN AI開發(fā)套件提前上市
隨著網(wǎng)絡(luò)規(guī)模與復(fù)雜性的持續(xù)上升，智能化網(wǎng)絡(luò)和網(wǎng)絡(luò)智能化成為運營商的必然選擇。
Dan Rodriguez指出，英特爾在持續(xù)推動英特爾產(chǎn)品路線圖發(fā)展的同時，還與移動生態(tài)系統(tǒng)合作，以通過AI推動RAN創(chuàng)新，即以諸如添加內(nèi)置AI加速器等舉措，助力運營商，充分挖掘并最大化其現(xiàn)有基于英特爾至強處理器的通用硬件的價值。
毋庸置疑，AI將在RAN環(huán)境中發(fā)揮至關(guān)重要的作用，助力運營商優(yōu)化性能、提升能效并實現(xiàn)智能化資源管理。通過先進的機器學習算法，AI能夠分析網(wǎng)絡(luò)生成的相關(guān)數(shù)據(jù)，識別模式并預(yù)測趨勢，從而做出實時決策，實現(xiàn)優(yōu)化無線資源配置、提高能效，以及改善用戶體驗和整體網(wǎng)絡(luò)性能的目標。而虛擬化RAN的軟件靈活性使得RAN能夠持續(xù)發(fā)展。
但需要指出的是，RAN側(cè)AI模型的引入與應(yīng)用，相比于計算機視覺領(lǐng)域，有著更加苛刻的時延限制。與此同時，考慮到RAN固有的功耗限制，在同一處理器上同時運行高效的AI RAN工作負載和其他RAN堆棧工作負載已經(jīng)成為一個必要需求。因此，綜合考慮上述因素，如何在處理器上高效地運行AI RAN工作負載已成為亟待解決的難題。
對此，業(yè)界也有不同的技術(shù)演進路徑。在處理器中內(nèi)置AI加速器可能是更好的選擇，這種集成的AI加速功能對于成本、性能、功耗有著更好的控制力，而且在RAN智能控制器（RIC）、中央單元（CU）或分布式單元（DU）等的硬件上的部署實踐中，都得到了很好的驗證。
在今年的MWC上，為了助力運營商充分利用基于通用處理器的AI機遇，英特爾宣布將提前向部分合作伙伴提供英特爾vRAN AI開發(fā)套件。通過該開發(fā)套件，獨立軟件開發(fā)商（ISV）、電信設(shè)備制造商（TEM）、系統(tǒng)集成商（SI）和網(wǎng)絡(luò)運營商能夠快速在RAN中構(gòu)建智能功能，而無需過多投入到AI專業(yè)知識的學習和開發(fā)中。
該開發(fā)套件包括一套針對vRAN用戶案例優(yōu)化的AI模型，這些模型的開發(fā)不僅基于諸如oneAPI等優(yōu)化的數(shù)據(jù)分析庫和包括TensorFlow、PyTorch在內(nèi)的框架，且采用了OpenVINO等工具。在AI開發(fā)的過程中，此類常用的庫、框架以及工具能高效地生成針對英特爾至強處理器優(yōu)化的代碼�；谶@些優(yōu)化的AI模型，同時得益于英特爾至強可擴展處理器內(nèi)置的AI加速、遙測及電源管理功能，運營商可以將“智能”融于網(wǎng)絡(luò)，實現(xiàn)網(wǎng)絡(luò)的動態(tài)配置以大幅節(jié)省成本，從而最大限度地提高基礎(chǔ)設(shè)施的投資價值，并擴大收入來源。
此外，英特爾 vRAN AI開發(fā)套件還包含訓練代碼，幫助生態(tài)合作伙伴根據(jù)特定的網(wǎng)絡(luò)場景定制其AI解決方案。其中，該套件中涵蓋的端到端參考架構(gòu)，展示了如何集成AI模型與諸如英特爾FlexRAN參考軟件和RAN智能控制器（RIC）在內(nèi)的其他RAN應(yīng)用及組件。
當然，RAN AI潛力的釋放，還需要找準AI模式切入點。在早期版本中，英特爾vRAN AI開發(fā)套件包括面向關(guān)鍵RAN用例的AI模型，譬如節(jié)能管理、流量控制和網(wǎng)絡(luò)切片無線資源管理（NSRRM）。“未來，我們將繼續(xù)增加面向其他用例的AI模型。”Dan Rodriguez指出。 
